Comenzó a boxear a los quince años de edad debido a que su padre le dijo que “no tenía cerebro”, por lo que era mejor que aprovechara su cuerpo. A los veintiocho años Rocky vivía en Filadelfia, Pennsylvania, donde entrenaba para ser boxeador y se ganaba la vida trabajando para un delincuente local, Tony Gazzo. Su mejor amigo era Paulie Pennino, un tipo bastante pesimista y con mal carácter, aunque en el fondo siente un gran aprecio por Rocky.
En noviembre de 1975 se le ofreció a Rocky la oportunidad de pelear por el título de "Campeón del mundo de los pesos pesados" contra el campeón actual, Apollo Creed, (luego de pelear contra Spider Rico, por escaso dinero) después de que el boxeador que estaba programado para pelear con este se rompiera la mano. La pelea estaba programada para el 1 de enero de 1976. Apollo se tomó el combate como una broma ya que nadie confiaba en la victoria de Rocky. Los expertos predecían que Rocky tenía "una posibilidad entre un millón" de ganar el cinturón y una posibilidad entre cincuenta de durar más de tres asaltos con Apollo. Aunque finalmente Rocky perdió la pelea por decisión del jurado, no le importó demasiado, ya que todo lo que quería era probarse a sí mismo.
Tras la pelea y haber pasado poco tiempo hospitalizado, Rocky contrae matrimonio con la hermana de Paulie, Adrianna, que queda embarazada poco después. Rocky trata de retirarse del boxeo y realizar anuncios de televisión, pero su falta de habilidad para ello se lo impide y acaba trabajando en la carnicería de Paulie. Fue despedido poco después. Adrianna dio a luz a Robert Balboa Jr., pero estuvo en coma debido a complicaciones en el parto, que se anticipo por una discusión con su hermano, previamente habiendo hecho esfuerzos físicos que le provocaron una hemorragia.
Rocky acepta boxear nuevamente con Creed en una pelea que tendría lugar en noviembre de 1976, a pesar del riesgo a quedar permanentemente ciego debido a heridas del último combate. Motivado por el nacimiento de su hijo y por la recuperación de Adrian, quien ya consciente le brinda el apoyo que le negó anteriormente para volver a boxear, Rocky gana la pelea en el último segundo, logrando superar la cuenta a 10 mientras él y Apollo estaban en el suelo en el asalto 15. Rocky gana la pelea por KO, convirtiéndose así en el nuevo "Campeón del mundo de los pesos pesados".
Tras la sorprendente victoria de Rocky en la pelea de revancha, Rocky hace hasta diez defensas del título mundial, pero aunque él no lo sabe, Mickey, su manager, ha evitado que pelee con rivales muy duros. Realizando también combates de exhibición como el realizado contra el campeón de lucha libre Thunderlips. Pero cuando Rocky anuncia su retirada Clubber Lang, un ambicioso boxeador, aparece y le desafía, lo que obliga a Rocky a volver a pelear. El combate es un paseo para Clubber Lang que gana por KO en dos asaltos y se proclama campeón del mundo, ya que Rocky no estaba con ánimos para semejante batalla, ya que Mickey, su manager y gran amigo, había sufrido un paro cardiaco. Instantes después del combate muere Mickey el manager de Rocky por el fallo cardíaco antes mencionado. Tras esta humillante derrota, y, contra lo que se puede esperar y buscando venganza, ya que en parte el ataque al corazón de Mickey fue por culpa de Clubber Lang, que lo empujo con violencia antes del combate, Rocky decide volver a pelear, esta vez será entrenado por su antiguo rival Apollo Creed. Rocky cambia totalmente su aspecto y su estilo de boxeo, consiguiendo vencer por KO en tres asaltos y sin ninguna dificultad, recuperando así el título mundial.
No hay noticias de que Rocky vuelva a pelear por el título mundial, aunque es todavía reconocido como tal cuando Apollo muere en un combate de exhibición contra el campeón mundial amateur, el soviético Iván Drago. Rocky dispuesto a vengar la muerte de su amigo acepta un combate a quince asaltos contra Drago. El combate tiene lugar en Moscú en medio de las tensiones propias de la guerra fría, pero una vez más el coraje de Rocky le hace imponerse a la mayor fuerza de su rival y lo noquea en el décimo quinto asalto, ante la aclamación de un público entregado aunque en un principio le había sido hostil. A su regreso a América, Rocky es recibido como un héroe.
Pero su victoria en Moscú es su canto del cisne porque a su regreso uno de sus asesores financieros aprovechando un poder que le ha dado Paulie ha perdido gran parte de la fortuna de Rocky, además los médicos le declaran no apto para pelear por una lesión cerebral causada en su combate contra Drago, con lo que tiene que regresar a su antiguo barrio sin más posesiones que la antigua casa de su mujer y el gimnasio que Mickey le heredo, por lo cual no puede ser embargado, como si lo son el resto de sus bienes personales. Rocky trata de poner en marcha el gimnasio, mientras un desaprensivo manager llamado George Washington Duke trata de que vuelva a pelear ofreciéndole una suculenta oferta.
Posteriormente Rocky conoce a un joven boxeador llamado Tommy "The Machine" Gunn y decide ayudarle. En estos momentos Rocky vive los momentos más trágicos de su vida con problemas económicos, y con un gran distanciamiento con su hijo que le echa en cara que pasa más tiempo con Tommy que con él. En esto George Washington Duke ofrece a Tommy que se una a él para pelear por el título mundial próximamente, y esto provoca una ruptura entre Rocky y Tommy. Tommy "The Machine" Gunn se proclama campeón mundial de boxeo, sin embargo, es increpado por los periodistas que no le consideran un gran campeón. Tommy en lugar de celebrar su gran triunfo va al barrio de Rocky acompañado de cámaras de televisión para desafiarlo. Sin embargo, Rocky no quiere pelear con él, no obstante accederá a pelear con él una vez que Tommy golpea a Paulie, pero no en un ring sino allí mismo en la calle. A pesar de sus lesiones que le causan traumas y jaquecas durante la pelea, Rocky le da una severa paliza, con lo que es el final de la carrera de su antiguo pupilo.
Pasan los años, Adrian muere de cáncer, y Rocky vive con melancolía su pérdida pero poco a poco sale adelante, monta un restaurante de comida italiana, llamado "Adrians", en los siguientes años poco sabemos de él. Rocky tiene sesenta años y acude fielmente en cada aniversario a visitar la tumba de su amada Adrian, e intenta no distanciarse de su hijo que no parece poder librarse de la alargada sombra de su padre. Rocky está melancólico, se pasea por su antiguo barrio y visita el antiguo bar donde solía reunirse con su cuñado Paulie, y encuentra a Marie, una mujer que cuando era una niña Rocky había intentado ayudar dándole consejos. Ahora Marie es una madre abandonada por su marido y Rocky trata de ayudarla y de hacer amistad con su hijo.
Un buen día Rocky decide que quiere volver a pelear, pequeñas peleas, porque necesita sentirse vivo. A pesar de que la comisión es reacia Rocky consigue la licencia cuando le habla de las injusticias. Entonces los asesores del invicto campeón mundial de boxeo, Mason Dixon, creen que hacer una pelea de exhibición con Rocky puede ser una buena publicidad, ya que el campeón no pasa por sus mejores momentos de popularidad. Tras un duro entrenamiento Rocky se presenta para pelear con Mason "The Line" Dixon, el combate es una dura pelea sin cuartel, y contra todo pronóstico Rocky acaba el combate en pie demostrando lo que es capaz de hacer un hombre sí tiene voluntad para ello. Los jueces dan como vencedor a Dixon con decisión dividida, pero no importa porque Rocky, para el público y para él mismo, es el vencedor.
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